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    ??小兵回道：“蛮族首领说，他们族人饥饿贫苦，实在无奈才借了四十亩水稻，等来年丰收了，会用珍珠和海鱼偿还。”

    ??羲和帝微笑起来：“这劫匪倒也实诚。”

    ??司马宜和蔡远一起走上来，拱手道：“臣等愿意率兵讨伐犬戎族，以彰圣上威严。”

    ??羲和帝没有回答，而是问：“四位阁老怎么看？”

    ??张阁老最德高望重，他与三位阁老商议过后，起身回禀道：“臣以为不宜发兵，一来国内局势刚稳，百姓厌战，正应该休养生息，发展农商。二来犬戎族远在几千里外，且愚昧粗蠢，对我秦国构不成威胁，只需几千名地方兵威慑一番就够了。”

    ??羲和帝点头道：“阁老所说，正和朕的心意。他们是边塞小国，日子本来就很穷苦。朕泱泱大国，物产丰饶，难道还要为了几斤水稻跟他们打架？未免太小家子气了。”

    ??说的众人都笑了起来。

    ??羲和帝又对那士兵说：“传朕的口谕给犬戎族首领：朕与你既是邻邦，见你族有了困难，必会施以援手。往后不必行盗抢之事了。”又叫掌管国库的苏阁老清点一批粮食，运往南疆赠给犬戎。

    ??小兵一一答应了。羲和帝又忽然问道：“他们听得懂汉语吗？”

    ??小兵磕头道：“他们的女首领会说汉语，打仗很厉害，我们边境的守军被她耍得团团转，听人家说，她是山里的妖女，会撒豆成兵，呼风唤雨……”

    ??司马宜训斥道：“圣上面前，讲什么混话！”

    ??羲和帝沉吟片刻，才说道：“选女人做首领，可见这犬戎族也有些过人之处。你们几千名男子空拿朝廷饷银，连一名女子都打不过，还当做一件异事宣讲出来，很有脸吗？”

    ??这小兵脸颊通红，羞惭地说了声是，垂首站在一边。忽然从外面走进执事太监，低声回禀道：“皇上，冯虎将军回来了，在殿外求见。”

    ??羲和帝猛地站了起来，茶碗翻在桌子上。四位阁老也都一起站了起来，众人疑惑地看着皇帝。

    ??羲和帝定了定神，随手把沾了水渍的书籍拿起来递给莱希，问道：“他是一个人来的？”

    ??“身边还跟了一个年轻的布衣女子。”

    ??羲和帝点了点头，径直走出了书房，穿过一道长廊，走到了殿前台阶上，他往下面一看，心里登时凉下来，头脑一阵阵发晕。莱希在后面跑得气喘吁吁，见皇帝的脸色阴沉，他担忧地说：“皇上歇一歇吧。”

    ??羲和帝沉默了片刻，才一步步走下台阶。冯虎跪下行了礼，秋儿满脸泪痕，跑过去扑到羲和帝的怀里，嘤嘤嗡嗡地哭了起来：“少爷。”

    ??羲和帝安抚地拍着她的后背，又看了一眼冯虎。两个人神色沉郁，都没有说话。如此大规模大范围地寻找却依旧找不到，那么原因只有两个，要么是她刻意避开不见，要么已经不在人世了。

    ??冯虎虽然伤心，却也不好在皇帝面前表现出来，略说了几句话后就要告辞，他看了一眼秋儿，礼貌地问：“秋儿姑娘是跟冯某回府，还是就留在宫里。”

    ??秋儿垂首站在羲和帝身边，抽抽搭搭地说：“我跟着少爷。”

    ??冯虎见如此，也就不再多管闲事，径自回去了。这秋儿年纪跟公主相当，相貌清秀，大概是自幼跟着公主的缘故，行动举止略有一分灵犀的风范。冯虎怀疑这姑娘要做贵人了。不过也不好说，羲和帝的后妃们个个赛天仙，秋儿未必入得了羲和帝的法眼。

    ??秋儿倒是没有什么野心，她自小在顾府当奴婢，灵犀待她如姐妹，顾庭树也待她宽厚，她很愿意永远做一个婢女。她跟羲和帝说了自己的想法，羲和帝摇头道：“很没有出息，我本打算封你个郡主，再为你择个好夫婿。”

    ??秋儿茫然地看着他，嘀咕道：“我不想当郡主。”顿了顿又好奇地问：“你想给我择一个什么样的好夫婿呢？”

    ??羲和帝扫了她一眼：“你有人选啦？”

    ??秋儿连忙摇头，连带整个身体也晃了起来：“才没有！”

    ??羲和帝怔怔地看了她一会儿，眼神又渐渐黯淡下来，露出很哀伤的神色。过了很久，他才低沉地说：“既然不想做郡主，就暂且到宫里做个御前侍女吧。”

    ??秋儿欢喜起来：“好啊，少爷，啊，不是，皇上。”跪在地上谢了恩。

    ??羲和帝从外面带回一个姑娘，弄得整个后宫都惊恐慌乱起来。她们都有身为女人的直觉，皇帝看起来薄情，其实是最痴情的，只是他痴的人不在后宫里。后来她们见这姑娘只做了端茶倒水的婢女，又都很疑惑，只留心观察，看这个女人有什么特别之处。

    ??自从上次与冯虎见面之后，羲和帝整个人都消沉起来，平时只在御书房处理政事，在太极殿休息，偶尔把幼子幼女抱来逗弄一会儿，不踏入后宫半步。

    ??他的长子念北才一岁，长女思远也是差不多的年纪，平日都由奶娘带着，性情活泼可爱。某天羲和帝忽然下了一道旨，立念北为太子。众大臣都觉得很疑惑，劝谏道：“皇上正值青年，皇子又