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七爷无奈道：“行，要不三月三那天在南溪山庄单独隔出一半供女眷游玩, 另外一半供文人墨客吟诗作词, 兴许能吟出几句传世名句来。”
  万皇后点头道好。
  七天的工夫转瞬即逝，一眨眼就到了除夕夜。
  交泰殿摆设宫宴, 各皇子及众妃嫔都入席吃年夜饭。
  七爷熬不住困，不等交子时就退席歇息, 第二日却起得早, 更夫刚敲过五更的梆子, 他就乘坐马车出了神武门。
  大年初一, 天才蒙蒙亮, 大街上静寂无人, 只有马车的粼粼前行声, 单调而乏味。
  车里生着火盆, 暖洋洋的。小郑子因守夜而睡得晚，蜷缩在车厢一角，头像小鸡啄米般一点一点。
  七爷却极是精神。
  他穿了件青莲色绣金色莲纹团花直缀，披了件大红色棉绫白狐狸里子的氅衣，头上难得地束着八宝珍珠簪缨金冠，珍珠的光泽呼应着大红色氅衣，映衬着他的脸色清白如皎月。
  马车穿过德胜门大街，走不多远，便到了护国寺。
  护国寺是前朝修建的，本名叫做大隆善护国寺，人们嫌名字太长，便直呼护国寺三字。从五年前开始，七爷每年的正月初一都会来此上头炷香。
  天色尚早，护国寺山门未开，但门口已经有了十数位等待上香的人。
  马车一停，小郑子就醒了，先替七爷拢紧氅衣，将手炉交给七爷捂着，随后紧了紧自己身上的斗篷当先跳下马车，伸手将七爷搀了下来。
  随在车后身穿禁军服饰的六个侍卫无声无息地上前，将七爷护在中间。
  小郑子叩响护国寺角门，出来个身穿茶褐色僧衣的和尚，恭敬地将众人迎了进去。
  行至大雄宝殿，穿着大红绣金线经文袈裟的方丈双手合十，呼一声“阿弥陀佛”，笑道：“七爷年年来烧这头一炷香，可见七爷心诚，必得佛祖护佑。”
  七爷笑笑，低声道：“有劳方丈。”自小沙弥手里接过三支香，用大拇指及食指将香夹住，举止齐心口处，再高举至眉齐，复回至胸前，低低唤声，“南无阿弥陀佛”，将香插进佛像前的香炉内。
  旁边另有和尚低声念着经文。
  七爷屈膝跪在蒲团上拜了三拜，待得经声停，才起身，又念声“阿弥陀佛”。
  这头炷香就算敬完了。
  方丈照例问道：“七爷要不要求支签卜算一下？”
  七爷本想拒绝，思量数息改了主意，“好”，伸手取过签筒摇几下，取出一支，“我问姻缘。”
  方丈正要伸手去接，七爷笑道：“不必解了，我自己看看便罢”，展开签文大略扫了眼。
  自大雄宝殿出来，小沙弥将七爷引至后殿一间静室，奉上茶水，恭敬地道：“早餐在卯正一刻，施主略作歇息。”
  七爷含笑点头，取过案几上一册经书，靠着迎枕上随意地翻着。
  门外传来了清脆的晨钟声，接着悠长旷远的诵经声响起。
  是到了早课时分。
  七爷静心听得片刻，默默思量起适才抽到的竹签，签文是“随缘”两字，解语是“花开堪折只须折，莫待无花空折枝”。
  面前不由又浮现出那张灵动而俏丽的小脸，黑亮的双眸染着笑意，仿似五月枝头上盛开的石榴花，灿烂夺目。
  七爷在护国寺烧头香吃素斋，皇宫里正举行大朝会。
  康顺帝在奉天殿接受百官朝贺，万皇后则在坤宁宫接受外命妇跪拜。
  等到冗长繁琐的朝拜结束，京都中有头有脸的人家都知道了三月三要在南溪山庄举办桃花会，而且康顺帝跟万皇后也会出席。
  一传十十传百，没几天大姨母也听说了。
  可外头会文的帖子好办，里面女眷赏花的请帖却难求。为保证帝后安全，礼部准备的帖子是有数的，总共六十六张。
  而京都单是勋贵权臣都不只这个数。
  一时桃花会的请帖炙手可热，很多人捧着白花花的银子都求不到帖子。
  大姨母私下跟陆致嘀咕，“能不能求恩师通融一二，我带阿娇她们去见见世面，就算见不到皇